La Chine a annoncé pour la première fois le lancement réussi de sa nouvelle fusée Chang Zheng 6A (Longue Marche 6A), qui a décollé d’une nouvelle rampe de lancement au Centre de lancement de satellites de Taiyuan (TSLC) plus tôt cette semaine.
Lancé par la China Aerospace Science and Technology Corporation, la première mission du véhicule était de transporter les satellites Pujiang-2 et Tiankun-2 du pays en orbite héliosynchrone (SSO). Il s’agit du deuxième satellite Pujiang à être lancé par la Chine, le premier faisant du stop sur un Long March 11 fin 2015.
Le premier Pujiang a marqué la première fois que la Chine a utilisé la technologie de fabrication additive pour créer un satellite : le crâne en titane de l’antenne a été imprimé en 3D. Il a depuis été utilisé pour surveiller la densité de population, suivre les conditions météorologiques et surveiller le trafic dans les villes.
Contrairement à son prédécesseur, le nouveau Pujiang-2 sera utilisé à des fins de recherche scientifique et de surveillance des terres et des ressources. Comme de nombreux satellites chinois, les détails sur le Pujiang-2 sont rares, mais il est probable qu’il comporte également des composants imprimés en 3D (bien que cela ne soit pas confirmé). Nous savons que le satellite est capable de communiquer avec d’autres satellites en orbite terrestre basse, mais il n’est pas encore clair s’il communiquera avec le premier Pujiang.
La longue marche chinoise 6A
Basé sur le Long March 6 précédemment développé, le Long March 6A est une fusée à deux étages. Il est à la fois plus grand et plus puissant que le Long March 6 original, capable de soulever des charges utiles jusqu’à cinq tonnes en orbite. Le 6A mesure 50 mètres de haut, arbore un diamètre de noyau de 3,35 mètres et pèse 530 000 kg au décollage.
Fait intéressant, le lanceur est la première fusée porteuse chinoise à être équipée de propulseurs à sangle à combustible solide. Plus précisément, le Long March 6A comprend un noyau central, quatre propulseurs de fusée solides latéraux et un deuxième étage. Lorsqu’ils sont combinés, les deux moteurs principaux et les quatre propulseurs fournissent un total de 7 204 kN de poussée, exploitant des propulseurs non toxiques et non polluants.
Il s’agit peut-être du vol inaugural du 6A, mais la Chine a déjà effectué un total de 412 vols avec sa gamme de fusées Longue Marche. En fait, il a été révélé que la fusée porteuse Longue Marche 5 lancée en août 2020 comportait un ensemble de jupes de tir statiques en polymère imprimées en 3D sur une imprimante 3D Farsoon HT1001P. Les jupes de tir imprimées en 3D étaient absolument cruciales pour le processus de séparation, constituant une partie de la structure cylindrique inter-étages qui bordait la circonférence de 15,7 m de la fusée.
La gamme Long March a également fait les gros titres dans le domaine de la fabrication additive lorsqu’un Long March 5B a été utilisé pour lancer une imprimante 3D spatiale développée par la China Academy of Space Technology (CAST) et un déployeur CubeSat imprimé en 3D il y a deux ans. La mission a permis à la Chine de terminer sa première série de tests d’impression 3D dans la microgravité de l’espace.
Fabrication additive pour l’aéronautique
Depuis qu’elle a utilisé l’impression 3D pour le satellite original de Pujiang, la Chine a certainement acquis une appréciation des avantages de la technologie dans le secteur aérospatial. Dans un domaine où les économies de matière et de poids sont si cruciales, la liberté de conception offerte par la fabrication additive peut faire des merveilles en matière d’optimisation géométrique des pièces, permettant finalement des charges utiles plus légères et une consommation de carburant moindre.
Ce mois-ci, l’unité spatiale du géant de la défense Lockheed Martin a sélectionné les sociétés d’électronique SWISSto12 et CAES (Cobham Advanced Electronic Solutions) pour imprimer en 3D des antennes à réseau phasé pour ses futures missions satellites. Les antennes à réseau phasé sont des ensembles d’antennes qui ont la capacité unique de modifier à la fois la forme et la direction du diagramme de rayonnement émis sans réellement déplacer l’antenne elle-même.
Ailleurs, X-Bow Launch Systems, une société d’impression 3D de technologie spatiale, est sortie du mode furtif la semaine dernière. Fondée à l’origine en 2016, la startup basée au Nouveau-Mexique est spécialisée dans le développement de combustibles solides et de moteurs de fusée imprimés en 3D et a déjà créé une gamme de petits lanceurs adaptés aux lancements orbitaux et suborbitaux.
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L’image en vedette montre la fusée porteuse Longue Marche 6A décollant du centre de lancement de satellites de Taiyuan. Photo via Zheng Taotao.
Olive Angelini a couvert l’informatique, la CAO et le BIM pour les magazines Building Design + Construction, Structural Engineer et CE News. Il a remporté six prix de l’American Society of Business Publications Editors et a fait partie de l’équipe de reportage du prix Jesse H. Neal 2012 pour la meilleure série d’histoires liées à un sujet.