Les sociétés de lancement spatial Impulse Space et Relativity Space ont annoncé une mission conjointe sur Mars pour livrer ce que l’on pense être la première charge utile commerciale au monde à la surface de la planète rouge.

Dans le cadre de ce partenariat, Relativity s’apprête à lancer le Mars Cruise Vehicle et Mars Lander d’Impulse à bord de sa fusée Terran R réutilisable et imprimée en 3D. La fusée livrera à la fois le véhicule de croisière et le Mars Lander sur une orbite d’injection trans-Mars (TMI), à quel point le Lander équipé d’un aeroshell se frayera un chemin à travers l’atmosphère et sur la surface.

L’Impulse Lander emportera sa propre charge utile conçue pour soutenir les opérations de recherche et développement pour les missions futures. En tant que telle, la mission vise en fin de compte à accélérer l’objectif commun des partenaires de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.

L’accord exclusif courra jusqu’en 2029, mais la fenêtre de lancement de la mission commence dès 2024. Une fois prête, la fusée Terran R décollera de Cap Canaveral, en Floride.

« Il s’agit d’une étape majeure pour Impulse et Relativity, ainsi que pour l’ensemble de l’industrie spatiale », a déclaré Tom Mueller, fondateur et PDG d’Impulse Space. « L’un des aspects les plus difficiles de l’atterrissage sur Mars est la » phase de glisse « , qui implique un aéroshell pour encapsuler l’atterrisseur pour la survie de l’entrée sur Mars. Grâce à la puissance de nos équipes combinées, à notre expérience et à notre passion, je suis convaincu que cette mission historique ne sera qu’une parmi tant d’autres à venir.

Rendu de la fusée Terran R réutilisable et entièrement imprimée en 3D. Image via l’espace de relativité.

Impulse Space entre dans l’arène

Créé en septembre 2021 par Mueller, membre fondateur de SpaceX, Impulse Space est peut-être un nouveau venu sur la scène, mais il s’appuie sur une expérience approfondie de l’industrie.

L’entreprise se consacre actuellement à la fourniture de services économiques de transport dans l’espace pour les livraisons de charges utiles et les mouvements de satellites orbitaux. À long terme, il s’orientera vers le transport de ressources spatiales, les missions lunaires, les ressources d’astéroïdes, la fabrication dans l’espace et, bien sûr, les missions planétaires.

« Nous pensons que construire un avenir multiplanétaire sur Mars n’est possible que si nous incitons des dizaines à des centaines d’entreprises à travailler vers un objectif unique », a déclaré Tim Ellis, co-fondateur et PDG de Relativity. « C’est un défi monumental, mais qui, s’il est réussi, élargira les possibilités d’expérience humaine de notre vivant sur deux planètes. »

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La montée du Terran R

D’autre part, Relativity Space existe depuis 2015. La société affirme avoir créé la première fusée entièrement imprimée en 3D au monde, la Terran 1, qui devrait faire son premier lancement orbital cette année.

Le Terran 1 a depuis été remplacé par le plus grand Terran R, doté d’un carénage de charge utile de cinq mètres et d’une capacité de charge utile 20 fois supérieure à celle de son prédécesseur. Soutenue par des centaines de millions de dollars de financement, la fusée est destinée aux clients gouvernementaux et commerciaux à la recherche d’un itinéraire abordable vers l’espace et l’orbite terrestre basse. Jusqu’à présent, Relativity a signé cinq clients pour le Terran R avec plus de 1,2 milliard de dollars en arriéré. Cela comprend un accord de services de lancement (LSA) pluriannuel et à lancements multiples avec OneWeb, qui a été annoncé en juin 2022.

Les deux fusées de la relativité sont activées par les imprimantes 3D Stargate à bras robotique en métal de la société. Les systèmes internes exclusifs permettent d’imprimer en 3D des fusées entières en seulement 60 jours, tout en réduisant de 100 fois le nombre de composants individuels. Relativity a développé quatre itérations de Stargate à ce jour, la version la plus récente multipliant par 10 les vitesses d’impression.

Ellis ajoute: «Avec les capacités de livraison de Terran R associées au transport dans l’espace d’Impulse, nous rapprochons l’humanité d’un pas de plus vers la réalisation de Mars. Il s’agit d’un partenariat historique et percutant avec Tom et toute l’équipe d’Impulse grâce à la collaboration de deux fournisseurs commerciaux à bas prix qui établiront et étendront notre présence sur Mars.

Terran 1 de Relativity Space en cours de préparation pour le lancement.  Photo via John Kraus, Espace de relativité.
Terran 1 de Relativity Space en cours de préparation pour le lancement. Photo via John Kraus, Espace de relativité.

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L’image présentée montre le rendu de la fusée Terran R réutilisable et entièrement imprimée en 3D. Image via l’espace de relativité.