La société aérospatiale britannique Orbex a annoncé la clôture d’un cycle de financement de série C de 46,4 millions de dollars.
La fusée Prime d’Orbex, qui est propulsée par un moteur imprimé en 3D, devrait devenir la première lancée depuis le prochain Space Hub du Royaume-Uni, une fois ouvert à Sutherland, en Écosse. En utilisant son nouveau capital, levé via un investissement dirigé par la Banque nationale d’investissement écossaise, la société prévoit « d’augmenter ses ressources » avant le lancement. L’augmentation lui permet également de débloquer 100 millions de dollars supplémentaires de financement pour de futurs projets.
« Nous sommes ravis d’avoir clôturé ce nouveau cycle de financement », a déclaré le PDG d’Orbex, Chris Larmour. « Orbex a fait des progrès significatifs pour arriver à ce point, avec l’invention d’une technologie révolutionnaire et innovante, le développement et les tests rapides du lanceur, l’expansion de notre empreinte de fabrication au Royaume-Uni et au Danemark, la création du Royaume-Uni le premier port spatial orbital en Écosse continentale, et la croissance du nombre de clients du Royaume-Uni, d’Europe et d’Amérique. »
Le micro-lanceur Prime d’Orbex
Bien qu’Orbex ait été fondée en 2015, elle n’a quitté le mode furtif qu’en juillet 2018, lorsqu’elle a annoncé qu’elle avait levé 40 millions de dollars en capitaux publics et privés. Depuis lors, la société a conclu un accord de partage de lancement avec le concurrent américain de l’aérospatiale Rocket Lab, qui verra ses fusées Prime lancées depuis le Space Hub écossais.
Le micro lanceur à deux étages de 19 mètres de haut d’Orbex est conçu pour propulser des charges utiles telles que des satellites pesant jusqu’à 180 kilos sur des orbites polaires. Chacune des fusées est propulsée par sept systèmes de propulsion légers, qui sont construits en une seule pièce. Initialement surnommés le « plus grand moteur de fusée imprimé en 3D au monde » et fabriqués via la technologie SLM Solutions, ces appareils alimentés au biocarburant auraient une empreinte carbone 96 % inférieure à celle de leurs concurrents à base de carburant fossile.
Pour accélérer le processus de production des moteurs du Prime, Orbex a chargé AMCM de développer la plus grande imprimante 3D industrielle d’Europe en février 2021. Dans le cadre de ce projet, AMCM a entrepris de fournir une suite d’impression, complète avec des équipements de post-traitement et des systèmes de « vision industrielle ». , qui facilitera l’impression de plus de 35 systèmes de moteur-fusée à grande échelle et de turbopompe d’étage principal chaque année.
Préparation pour un premier lancement au Royaume-Uni
Une fois ouvert sur la côte nord de l’Écosse continentale, Space Hub Sutherland deviendra le premier port spatial opérationnel du Royaume-Uni, à partir duquel les sociétés de lancement lanceront des charges utiles commerciales sur des orbites d’orientation à basse altitude. Plus tôt cette année, il a été annoncé que la fusée Prime d’Orbex devrait être la première lancée à partir du nouveau site, et elle a demandé une licence de lancement de la UK Civil Aviation Authority au début de 2022.
Après avoir dévoilé son lanceur Prime dans sa forme finale, Orbex effectue maintenant des tests d’intégration, y compris les tests de ses réservoirs de propulseur et de ses moteurs. La société teste également des procédures de lancement telles que le déploiement du Prime, l’érection du renfort et les procédures de ravitaillement avant le premier lancement, qui transportera une charge utile développée par le développeur de petits satellites Surrey Satellite Technology.
Le cycle de financement de série C d’Orbex, quant à lui, qui a été soutenu par Jacobs, le Danish Green Future Fund et Verve Ventures, porte son total levé à 109,4 millions de dollars. En plus de financer les activités de lancement à venir de l’entreprise, le capital débloque une autre tranche de financement de 100 millions de dollars au cours des deux prochaines années, payant d’autres initiatives dans l’ensemble de son activité, y compris la construction d’une usine à proximité de Moray.
« C’est une période très excitante pour le secteur spatial écossais », a ajouté Nicola Douglas, directrice exécutive de la Scottish National Investment Bank. « Cet investissement est un excellent exemple de la collaboration de la Banque avec d’autres investisseurs pour soutenir les scale-ups en Écosse et s’aligne sur notre mission d’investir dans l’innovation et les industries du futur. »
«Avec Orbex, nous aurons une fusée assemblée en Écosse, lancée depuis l’Écosse et transportant probablement des satellites construits en Écosse en orbite.»
Décollage de moteurs de fusée imprimés en 3D
Le moteur monobloc d’Orbex pour le Prime est désormais l’un des nombreux moteurs fabriqués dans le secteur aérospatial à l’aide de l’impression 3D. Également basée en Écosse, Skyrora a imprimé en 3D un moteur de fusée pour son lanceur XL, qui a effectué un test de tir à chaud de 70 kN en juillet 2022 dans le cadre d’un contrat en cours avec l’Agence spatiale européenne (ESA).
Ce mois-là, Ursa Major a également dévoilé son moteur Arroway partiellement imprimé en 3D, une alternative à l’oxygène liquide et au méthane aux systèmes de propulsion RD-180 et RD-181 couramment utilisés en Russie. Conçu pour que « la plupart de ses pièces » puissent être fabriquées de manière additive, on pense que le moteur répondra aux besoins des sociétés de lancement américaines, qui n’ont plus accès aux 180 et 181 de fabrication russe en raison des tensions géopolitiques.
De même, le lanceur aérospatial privé américain a franchi une nouvelle étape de test avec son moteur de fusée liquide E-2 imprimé en 3D, plus tôt cette année. Effectué au Stennis Space Center de la NASA, le test a vu le moteur-fusée de la société atteindre pour la première fois la poussée, la pression et le rapport de mélange comburant/carburant nominaux, et ses ingénieurs auraient trouvé le système en « parfait état » après 40 secondes de tir d’essai. .
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L’image en vedette montre un prototype de fusée Orbex Prime sur sa rampe de lancement. Photo via Orbex.
Olive Angelini a couvert l’informatique, la CAO et le BIM pour les magazines Building Design + Construction, Structural Engineer et CE News. Il a remporté six prix de l’American Society of Business Publications Editors et a fait partie de l’équipe de reportage du prix Jesse H. Neal 2012 pour la meilleure série d’histoires liées à un sujet.