Alba Orbital, un fabricant de satellites PocketQube basé en Écosse, a terminé avec succès sa deuxième mission de lancement de 2022 avec l’aide de ses déployeurs de nanosatellites imprimés en 3D.
En faisant du stop sur la fusée Electron de Rocket Lab, la société a lancé quatre de ses satellites PocketQube (Alba Cluster X) depuis le Pad A du Rocket Lab Launch Complex 1, situé sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande. Le cluster a été lancé début mai dans le cadre de la mission « There And Back Again » de Rocket Lab, qui impliquait un total de 34 satellites mis en orbite héliosynchrone.
Pour distribuer les quatre PocketQubes dans l’espace, Alba a utilisé son déployeur de satellite AlbaPod v2 entièrement imprimé en 3D. Le système a été produit par CRP Technology et est fait du propre matériau Windform XT 2.0 de l’entreprise, un composite renforcé de fibres de carbone.
« Nous sommes ravis d’être à nouveau le partenaire de mission d’Alba Orbital », a déclaré Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab. « L’équipe d’Alba Orbital a prouvé que des satellites incroyablement petits peuvent être très performants et fournir des informations et des services tangibles sur Terre à une fraction des coûts des satellites traditionnels. Rendre l’accès à l’espace plus rapide, plus facile et plus abordable est une mission que nous partageons, nous sommes donc ravis de rendre cela possible avec Electron.
Windform XT 2.0 et l’AlbaPod v2
Conçu pour être utilisé dans la fusion laser sur lit de poudre, Windform XT 2.0 fait partie de la gamme de composites Windform TOP-LINE de CRP Technology. Le matériau est basé sur l’offre originale Windform XT mais présente des propriétés mécaniques améliorées telles qu’une augmentation de 8 % de la résistance à la traction et une augmentation de 46 % de l’allongement à la rupture.
Grâce à ses renforts en fibre de carbone, Windform XT 2.0 peut être utilisé pour imprimer en 3D des prototypes durables ainsi que des pièces fonctionnelles d’utilisation finale. CRP Technology a classé le matériau « HB » selon le test d’inflammabilité UL 94, ce qui signifie qu’il offre les caractéristiques de résistance à la chaleur et d’ignifugation nécessaires pour de nombreuses applications aérospatiales à haute température. Cela inclut les pièces à proximité des flammes nues des propulseurs et des propulseurs.
En 2020, Alba Orbital a commencé à utiliser Windform XT 2.0 pour imprimer en 3D ses déployeurs AlbaPod v2, en raison de l’excellent mélange de propriétés mécaniques et thermiques du matériau. La coque, le mécanisme d’éjection, l’assemblage de la porte et d’autres composants du déployeur ont été repensés pour l’impression 3D. La société a ensuite réussi à intégrer neuf de ses satellites PocketQube dans l’AlbaPod v2 avant le lancement de la mission Cluster 3 en décembre 2020.
Plus récemment, en 2022, Alba a lancé cinq de ses AlbaPods en orbite dans le cadre du programme de covoiturage de SpaceX. Les systèmes ont déployé treize satellites PocketQube dans l’espace, où ils seront utilisés pour diverses missions de recherche.
Les autres composites de la gamme de matériaux Windform incluent Windform RS et Windform SP, qui ont récemment été utilisés pour imprimer en 3D une chaussure de piste d’athlétisme. Baptisées Pleko, les chaussures ont été conçues par CRP Technology avec l’aide du coureur de demi-fond vénitien Miro Buroni.
Suivi des données des veilleuses
Le dernier ensemble de satellites Alba Cluster X comprenait l’un des PocketQubes Unicorn-2 d’Alba, ainsi que trois PocketQubes supplémentaires pour le client d’Alba : le développeur d’applications météo ACME AtronOmatic. Chacun des quatre satellites est actuellement déployé sur sa propre orbite unique à environ 500 km de la surface de la Terre.
L’Unicorn-2, en particulier, embarque un système d’imagerie optique nocturne capable de surveiller les niveaux de pollution lumineuse à travers le monde. Ces données sur les veilleuses devraient fournir des informations sur diverses activités humaines telles que les conflits armés, les catastrophes, l’urbanisation, la pêche, la consommation d’énergie et les émissions de gaz à effet de serre. Le nanosatellite a déjà téléphoné à la maison lors de son premier passage.
De plus, ce lancement était la première fois que Rocket Lab était capable de capturer le premier étage de son lanceur Electron dans les airs à l’aide de parachutes et d’un hélicoptère. La firme espère un jour voir l’Electron devenir le premier petit lanceur satellite orbital réutilisable.
« C’est un plaisir de travailler à nouveau avec Rocket Lab sur cette mission passionnante », a déclaré Tom Walkinshaw, PDG et fondateur d’Alba Orbital. « Nous sommes ravis de lancer la première de notre constellation d’imagerie dédiée à l’imagerie nocturne de la Terre à bord de la fusée Electron. Depuis le premier jour, la mission d’Alba Orbital a toujours été de démocratiser l’accès à l’espace, et Rocket Lab a démontré qu’ils sont de tout cœur attachés à la même vision.
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L’image en vedette montre le déployeur AlbaPod imprimé en 3D d’Alba Orbital attaché à l’étage de démarrage de la fusée Electron de Rocket Lab. Photo via Alba Orbital.
Olive Angelini a couvert l’informatique, la CAO et le BIM pour les magazines Building Design + Construction, Structural Engineer et CE News. Il a remporté six prix de l’American Society of Business Publications Editors et a fait partie de l’équipe de reportage du prix Jesse H. Neal 2012 pour la meilleure série d’histoires liées à un sujet.