L’industrie de l’impression 3D examine l’imprimante 3D FlashForge Creator Max.

Conçu par un fabricant renommé FlashForgela Max créateur est un système FFF à double extrusion basé sur le très populaire Creator Pro. Avec un prix de 879 $, la machine s’adresse aux amateurs enthousiastes et aux PME à la recherche d’un prototypage rapide multicolore et multi-matériaux abordable.

Suivant la formule FlashForge, le Creator Max est typiquement robuste. Son cadre métallique robuste de 15 kg mesure 320 x 467 x 381 mm, ce qui signifie qu’il nécessitera un espace de travail dédié important. La modeste chambre de construction de 227 x 148 x 150 mm est entièrement fermée à condition que le capot supérieur en acrylique en option soit utilisé, permettant un contrôle précis de la température. L’avant de l’imprimante abrite un écran tactile couleur de 3,5 pouces tandis que l’arrière abrite deux porte-bobines externes. Les options de connectivité incluent un port USB, un emplacement SD et le Wi-Fi.

FlashForge a choisi de loger les doubles extrudeuses dans une seule tête d’impression, ce qui signifie que sa vitesse d’impression peut être limitée en raison de son poids. Il fonctionne sur un système de coordonnées cartésiennes, dans lequel la tête d’impression se déplace sur les axes X et Y, et le lit se déplace le long de l’axe Z. La machine a une température de buse maximale de 240°C et une température maximale du lit de 120°Caffirmant qu’il peut imprimer avec des filaments tels que l’ABS, le PETG, le bois et le PVA.

Le créateur FlashForge Max. Photo via FlashForge.

Configuration et premières impressions

Dès la sortie de la boîte, nous voyons les différentes caractéristiques de qualité de vie sur le corps du Creator Max. L’inclusion réfléchie des bandes LED à l’intérieur de la chambre de construction permet une impression dans l’obscurité tandis qu’un ensemble de poignées sur les côtés du cadre facilite le transport. L’axe Z dispose également d’une tige de guidage de 10 mm qui permet un mouvement plus fluide du lit.

En regardant la plaque de construction, nous voyons une plate-forme en alliage d’aluminium de 6,5 mm qui devrait résister à toute déformation tout en offrant une excellente répartition de la température. Il est recouvert d’une feuille de plastique mat pour une meilleure adhérence de l’impression. Une chose à noter est que la plate-forme de construction n’est pas amovible, donc un peu d’huile de coude peut être nécessaire lors de la suppression d’une impression pas si coopérative.

Le processus de mise à niveau du lit est manuel mais guidé par l’écran tactile coloré. Le Creator Max dispose d’un système de mise à niveau à trois points, dans lequel trois vis sous la plaque de construction contrôlent sa hauteur. L’utilisateur doit ajuster ces vis jusqu’à ce qu’une légère force de frottement se fasse sentir lorsqu’il glisse une carte de nivellement sous la buse. Bien qu’il ne faille pas un spécialiste des fusées pour niveler la machine, nous avons pensé qu’il pourrait être utile d’effectuer une séquence rapide de nivellement automatique avant chaque impression.

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Une chose que nous avons remarquée lors d’une inspection plus approfondie était le manque de refroidissement adéquat sur la tête d’impression. Lorsque deux buses sont aussi proches l’une de l’autre, elles peuvent parfois affecter les profils de température de l’autre car elles agissent essentiellement comme des radiateurs. Dans le cas d’impressions bi-matière, cela peut entraîner des suintements et des blocages dans la buse inutilisée. Sur la tête d’impression du Creator Max, les deux extrudeuses partagent une seule sortie de ventilateur, ce qui signifie que l’espace sous chaque buse n’a pas son propre système de refroidissement dédié – une préoccupation majeure compte tenu de la chambre de construction fermée.

La tête d'impression à double extrudeuse du Creator Max.  Photo de l'industrie de l'impression 3D.
La tête d’impression à double extrudeuse du Creator Max. Photo de l’industrie de l’impression 3D.

Logiciel de découpage FlashPrint

Comme pour toutes ses imprimantes 3D, FlashForge fournit son propre logiciel de découpage à utiliser avec le Creator Max : FlashPrint. Tout comme le logo FlashForge, FlashPrint a un jeu de couleurs bleu et gris distinct qui est conservé dans tous ses menus. Le slicer a un look très élégant avec un minimum d’éléments d’interface utilisateur, laissant beaucoup de fenêtre pour la manipulation STL.

En ce qui concerne les fonctionnalités, les fonctions de base de traduction, de rotation et de redimensionnement sont clairement étiquetées et intuitives. À côté d’eux se trouve le bouton « extrudeuse », qui permet aux utilisateurs de sélectionner l’extrudeuse avec laquelle ils souhaitent imprimer. Lorsque vient le temps de prendre en charge le modèle, les utilisateurs ont la possibilité de choisir entre deux géométries : linéaire et arborescente. Les supports peuvent être générés automatiquement ou ajoutés manuellement d’une manière pointer-cliquer (ou les deux).

Pour les utilisateurs plus familiarisés avec les slicers et l’impression 3D en général, FlashForge a inclus un mode expert. En mode expert, toute la gamme de paramètres est disponible, y compris les températures, les vitesses, le remplissage, le refroidissement et même la couleur des LED. Comparé à d’autres slicers propriétaires, FlashPrint se distingue par sa facilité d’utilisation et son ensemble complet de fonctionnalités, ce qui témoigne de l’expérience de FlashForge sur le marché FFF.

Interface utilisateur du trancheur FlashPrint.  Image par l'industrie de l'impression 3D.
Interface utilisateur du trancheur FlashPrint. Image par l’industrie de l’impression 3D.

Analyse comparative du Creator Max

Promesses et affirmations mises à part, il est temps de voir si le Creator Max vaut vraiment son prix. Nous avons mis la machine à l’épreuve avec la liste complète des tests d’impression de 3D Printing Industry, tous conçus pour tester certains aspects des capacités d’impression du système.

Nous avons commencé avec les fichiers de test fournis par FlashForge lui-même sur la carte SD. Nous avons pensé que si la machine ne pouvait même pas gérer le gcode optimisé par le fabricant, cela soulèverait des drapeaux rouges majeurs concernant la qualité du système.

Les modèles de test par défaut de FlashForge.  Photo de l'industrie de l'impression 3D.
Les modèles de test par défaut de FlashForge. Photo de l’industrie de l’impression 3D.

Heureusement, il n’y avait pas de problèmes ici. Le bloc rouge a été imprimé en PLA sur l’extrudeuse gauche tandis que le bloc blanc a été réalisé en ABS sur l’extrudeuse droite. Comme prévu, les deux impressions se sont avérées pratiquement parfaites avec des surfaces lisses et aucun artefact – pas de surprises ici.

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Nous sommes ensuite passés au test de la tour, qui teste la capacité de la machine à imprimer des structures hautes et fines. Avec ce modèle, nous étirons la tour jusqu’à la hauteur Z maximale que l’imprimante est capable de gérer (dans ce cas, 150 mm). Les systèmes FFF cartésiens ont tendance à montrer leurs fissures avec des modèles plus grands en raison des vibrations et des secousses résultantes causées par les moteurs pas à pas. Si le châssis de l’imprimante n’est pas très robuste, cette secousse peut entraîner des lignes de couche évidentes vers le haut de la pièce imprimée où les effets de l’inertie sont les plus importants.

L'épreuve de la tour.  Photo de l'industrie de l'impression 3D.
L’épreuve de la tour. Photo de l’industrie de l’impression 3D.

Sans surprise, le Creator Max brille dans ce domaine. Les cadres FlashForge sont généralement de nature très robuste, et cette machine ne fait pas exception. Il peut être assez carré en apparence, mais le corps entièrement en métal amortit très bien les vibrations. Une inspection minutieuse du modèle de la tour révèle une superposition homogène et des murs lisses.

Ensuite, il y a eu le test architectural, qui nous donne une indication de la capacité du système à imprimer des détails fins. Cette fois, nous avons choisi la cathédrale d’Helsinki en raison de son abondance de fenêtres et de piliers minces, ce qui en fait un modèle assez délicat, même pour les meilleurs systèmes FFF.

Le test de la cathédrale d'Helsinki.  Photo de l'industrie de l'impression 3D.
Le test de la cathédrale d’Helsinki. Photo de l’industrie de l’impression 3D.

Le résultat ici était en fait assez génial. Les bords de la cathédrale n’ont pas souffert de problèmes de délaminage ou de déformation, et l’architecture du milieu du XIXe siècle a tenu bon. Le Creator Max a su préserver la beauté de la cathédrale d’Helsinki (même si c’était en PLA bon marché).

Ensuite, nous avons fait imprimer par le Creator Max un système d’engrenage différentiel. Ce test est parfait pour déterminer la précision dimensionnelle d’une imprimante car elle ne s’assemblera facilement et ne fonctionnera sans problème qu’avec des tolérances serrées.

Test du système d'engrenage différentiel.  Photo de l'industrie de l'impression 3D.
Test du système d’engrenage différentiel. Photo de l’industrie de l’impression 3D.

Bien que nous ayons remarqué quelques défauts sur certaines surfaces, ils n’étaient pas si graves que nous ne pouvions pas les poncer lors du post-traitement. Nous nous sommes finalement retrouvés avec un système qui fonctionnait bien avec une résistance de frottement minimale. Les pièces sont suffisamment précises pour pouvoir être assemblées facilement et utilisées comme une pièce fonctionnelle.

Notre avant-dernier test sur le Creator Max était avec un filament TPU flexible, un matériau qui s’extrude généralement à 220 – 250°C.

La machine a très bien manipulé le thermoplastique flexible. Notre cube n’avait aucune imperfection et a conservé sa flexibilité tout au long du processus d’impression. Il est capable de retrouver sa forme d’origine malgré une déformation et un écrasement importants – une victoire pour le Creator Max.

Enfin, nous arrivons au test d’impression bi-matière, qui est peut-être le plus important pour toute machine à double extrusion. Malheureusement, nos craintes concernant le mauvais refroidissement de la tête d’impression se sont concrétisées dans ce cas.

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Échec de l’impression bi-matière. Photo de l’industrie de l’impression 3D.

Chaque fois que nous avons tenté une impression bicolore, l’une des buses s’est bouchée, ce qui a gâché l’impression. Pour la déboucher, nous avons été obligés de démonter toute la tête d’impression et d’y entrer manuellement avec un outil de débouchage. Une sortie de ventilateur dédiée menant à chacune des buses résoudrait ce problème, nous ne savons donc pas exactement ce qui a conduit au choix de conception particulier. Il s’agit d’un système qui repose sur un contrôle précis de la température, et la configuration à double extrudeuse du Creator Max n’est tout simplement pas conçue pour cela.

Le verdict

Jouer avec FlashForge Creator Max a été pour le moins un tour de montagnes russes. Selon l’histoire de l’entreprise, le corps de la machine est construit comme un camion et présente une multitude de considérations de conception qui en font un ajout digne de tout espace de travail. Les utilisateurs disposent d’une multitude d’options de connectivité (y compris le Wi-Fi tant convoité) et le propre trancheur FlashPrint de l’entreprise fonctionne comme un charme. FlashForge a même donné au Creator Max son propre disque dur interne, ce qui signifie que les utilisateurs peuvent stocker le gcode localement pour une impression future.

La qualité d’impression de la machine, à la base, vaut bien le prix. La seule mise en garde est que vous ne pouvez utiliser qu’une seule extrudeuse à la fois en raison du système de refroidissement mal conçu logé dans la tête d’impression. Tenter de réaliser des impressions à double matériau entraînera probablement des suintements et des blocages fréquents, tout en devant écouter les haut-parleurs sensiblement bruyants.

À moins de 900 $, la machine fait ce qu’elle devrait. Il semble juste que FlashForge ait tenté d’intégrer trop de fonctionnalités dans son budget. Le Creator Max fait plus de promesses qu’il ne peut tenir et ne répond donc pas aux attentes.

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L’image en vedette montre le FlashForge Creator Max. Photo via FlashForge.