Le développeur californien de technologies d’habitation spatiale Vast a finalisé l’acquisition de la société aérospatiale américaine Launcher pour un montant non divulgué. Grâce à cet accord, Vast espère accélérer sa mission de développement de stations spatiales à gravité artificielle pour permettre des « solutions évolutives pour la productivité humaine dans l’espace ».
L’accord combine les 80 employés de Vast avec les 40 employés de Launcher. Avec l’acquisition, Vast disposera d’une équipe d’experts bien connus qui l’aidera à accélérer sa propre fabrication et son développement de pointe. L’équipe nouvellement formée devrait occuper le bâtiment du siège social Vast de 115 000 pieds carrés récemment annoncé, situé à Long Beach, en Californie.
« L’équipe Vast sera grandement renforcée en se combinant avec les personnes talentueuses et motivées de Launcher. Nous avons tous été extrêmement impressionnés par ce qu’ils ont accompli jusqu’à présent », a commenté Jed McCaleb, fondateur et PDG de Vast. « La rapidité d’exécution est un élément essentiel de notre mission, et Launcher a montré que c’était dans leur ADN. Nous sommes vraiment impatients d’unir nos forces pour accélérer notre quête visant à faire de l’habitation spatiale commerciale une réalité.
En acquérant Launcher, Vast aura un accès direct aux technologies établies des engins spatiaux. En effet, la société prévoit d’utiliser le remorqueur spatial Orbiter de Launcher et la plate-forme de charge utile hébergée pour atteindre l’orbite cette année, et tester ses composants et sous-systèmes de station spatiale en orbite. De plus, Max Haot, fondateur et PDG de Launcher, restera à bord du projet, devenant le nouveau président de Vast. Les responsabilités de Haot comprendront la supervision des programmes Orbiter, E-2 et de la station spatiale, ainsi que les équipes de fabrication, de marketing, de finances, d’ingénierie et d’installations.
Haot a déclaré que « l’équipe de Launcher a sauté sur l’occasion de rejoindre la vision de Jed d’aller au-delà de la Terre et de faire progresser l’exploration de l’espace par les sciences humaines », avec les investisseurs, clients et partenaires de Launcher également « avec un soutien total et enthousiastes pour la suite ».
Vast a pour mission de lancer les premières stations spatiales à gravité artificielle au monde
Lancé en septembre 2022, le fondateur de Vast, Jed McCaleb, a défini la mission de l’entreprise comme permettant un avenir où « des millions de personnes vivent à travers le système solaire », grâce au développement et à la production de stations spatiales à gravité artificielle.
Pour le moment, les astronautes doivent limiter le temps qu’ils passent dans l’espace, car trop de temps en apesanteur peut provoquer des effets secondaires néfastes comme l’atrophie musculaire, la perte osseuse et des lésions cérébrales. Pour lutter contre cela, Vast cherche à développer des stations spatiales à gravité artificielle grâce à la production de grandes structures tournantes qui créent une traction semblable à la gravité grâce à la force centrifuge. On espère que cela permettra aux gens de vivre dans l’espace pendant longtemps d’une manière durable, afin que les gens puissent profiter de toutes les ressources du système solaire. « Si nous avions accès à ces ressources, notre civilisation pourrait croître et prospérer tout en préservant notre planète », a déclaré McCaleb de Vast.
En tant qu’entrepreneur établi, McCaleb apporte une solide réputation au projet. McCaleb est déjà bien connu pour un certain nombre de projets tels que les réseaux de paiement Stellar et Ripple, l’application de partage de fichiers peer-to-peer eDonkey2000 et la recherche scientifique et technologique à « effet de levier » à but non lucratif l’Institut Astera. Vast s’appuie également sur l’expérience de plusieurs experts et conseillers chevronnés de l’industrie, tels que l’ingénieur en aérospatiale et ancien vice-président de SpaceX, Hans Keonigsmann.
« J’ai toujours cru qu’il fallait tirer parti de la technologie pour réduire l’inefficacité et améliorer la condition humaine. Pour étendre l’habitation humaine dans l’espace, nous devons créer des technologies qui parfait la durabilité », a commenté McCaleb. « La prochaine étape de l’innovation est l’habitation. Nous développons des stations à faible coût et la gravité artificielle afin que les gens puissent vivre dans l’espace pendant de longues périodes sans les effets secondaires permanents de l’apesanteur.
L’expertise du moteur de fusée du lanceur
Le lanceur a une longue histoire de production de moteurs de fusées spatiales, ayant terminé avec succès des tests sur son moteur de fusée liquide E-2, atteignant pour la première fois en 2022 une poussée, une pression et un rapport de mélange oxydant/carburant nominaux. Ce moteur contient plusieurs composants imprimés en 3D , comprenant une chambre de combustion de 860 mm de haut imprimée en une seule pièce et un injecteur de moteur imprimé en 3D.
De plus, en juin de l’année dernière, le développement de l’E-2 a été encore stimulé par un contrat de 1,7 million de dollars avec l’US Space Force pour aider à accélérer la R&D du moteur-fusée. Le moteur E-2 est conçu pour propulser le lanceur Launcher Light de Launcher, et on espère que ce financement aidera le véhicule à entrer en service l’année prochaine. Une fois le développement terminé, on s’attend à ce qu’un seul moteur E-2 soit capable de propulser le Launcher Light en orbite terrestre basse avec une charge utile de 150 kg.
Investissement et collaboration dans l’industrie aérospatiale
L’achat de Launcher par Vast marque la dernière acquisition importante au sein de l’industrie aérospatiale cette année. En janvier, le sous-traitant américain de l’aérospatiale et de la défense L3Harris Technologies a annoncé l’acquisition du fabricant de systèmes de propulsion de fusée Aerojet Rocketdyne, dans le cadre d’un accord d’une valeur de 4,7 milliards de dollars. On espère que cet accord permettra des avancées technologiques dans des domaines liés aux intérêts de la défense nationale américaine, tels que les technologies de missiles et l’hypersonique. La PDG d’Aerojet Rocketdyne, Eileen P. Drake, affirme que l’accord facilitera « l’innovation accélérée » en ce qui concerne les « solutions de propulsion de sécurité nationale ».
Ailleurs en janvier, la société aérospatiale chinoise Galactic Energy a annoncé qu’elle utilisait la technologie d’impression 3D Farsoon pour construire le plus grand moteur de fusée réutilisable de Chine – le moteur Welkin de 50 tonnes LOX/kérosène. Avec plus de 30 pièces imprimées en 3D, y compris une pompe turbo et un boîtier de soupape principal LOX/kérosène, les capacités de performance d’allumage, de démarrage et de transition du moteur ont maintenant été vérifiées via un test complet du système.
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L’image présentée montre une illustration d’Orbiter, le remorqueur spatial de Launcher et la plate-forme de charge utile hébergée. Photo via Launcher/John Kraus.
Olive Angelini a couvert l’informatique, la CAO et le BIM pour les magazines Building Design + Construction, Structural Engineer et CE News. Il a remporté six prix de l’American Society of Business Publications Editors et a fait partie de l’équipe de reportage du prix Jesse H. Neal 2012 pour la meilleure série d’histoires liées à un sujet.