Le fabricant d’imprimantes 3D à micro-échelle Boston Micro Fabrication (BMF) a annoncé la clôture d’un cycle de financement de série C de 43 millions de dollars.

Dirigé par la société chinoise de capital-risque Shenzhen Capital Group Co. (SCGC), l’investissement intervient à un moment de croissance significative pour BMF, qui a réussi à doubler sa base d’installation mondiale au cours de l’année dernière. Grâce aux capitaux levés lors du déménagement, l’entreprise prévoit désormais d’accélérer son expansion, en investissant dans la R&D produit et en renforçant son équipe marketing.

« Notre activité s’est fortement développée et nous prévoyons d’utiliser de nouveaux capitaux pour étendre davantage nos capacités », a déclaré John Kawola, PDG de BMF. « Notre portée mondiale a été appréciée et appréciée par nos clients, et nos systèmes sont maintenant utilisés dans le monde entier à la fois pour prototyper des pièces qui ne pouvaient auparavant pas être imprimées en 3D et pour piloter la production de pièces d’utilisation finale là où les méthodes conventionnelles sont difficiles. »

Une rangée d’imprimantes 3D BMF dans l’une de ses installations. Photo via BMF.

Projection Micro Stéréolithographie

Cofondée en 2016 par le professeur du MIT, le Dr Nick Fang, et l’entrepreneur en série, le Dr Xiaoning He, l’activité de BMF s’articule autour de sa technologie brevetée de micro-stéréolithographie par projection ou « PµSL ». Essentiellement une combinaison de SLA et de lithographie par projection, le processus voit des éclairs de lumière UV et des optiques personnalisées utilisées pour photopolymériser rapidement des couches de polymère liquide à une micro-échelle.

Commercialisée via les systèmes microArch de BMF, la technologie permet la production de microstructures à haute résolution à une échelle plus de 100 fois plus petite qu’un cheveu humain. Cela est particulièrement vrai pour l’imprimante 3D haut de gamme microArch P130 de la société, qui peut imprimer jusqu’à une résolution de 2 μm. Mais la société propose également les machines P140 et P150 moins précises, pour les applications à faible résolution.

Grâce à la large compatibilité des matériaux du procédé PµSL, avec des résines résistantes, élastiques, de coulée et à haute température, BMF a précédemment mis en évidence son adéquation aux applications médicales et électroniques. Cependant, l’entreprise affirme désormais que « la demande de pièces à l’échelle millimétrique, avec une tolérance au niveau du micron, est en augmentation », lui ouvrant des opportunités dans la R&D de produits, ainsi que dans la recherche et la production à court terme.

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La nouvelle imprimante 3D microArch 230 de BMF.
La nouvelle imprimante 3D microArch 230 de BMF. Image via BMF.

BMF vise une croissance accélérée

Avant le lancement de ses machines microArch, les opérations de BMF se concentraient en grande partie sur la fourniture d’une impression 3D à l’échelle microscopique en tant que service. Cependant, depuis le lancement de ses systèmes, l’entreprise a de plus en plus cherché à étendre son réseau de distributeurs, afin de les mettre entre les mains d’un plus grand nombre de clients. Plus tôt en 2022, ce disque a vu BMF s’associer à Shree Rapid Technologies, qui les expédie désormais en Inde.

AXT a également accepté de commencer à expédier les machines en Australie plus tôt cette année, tandis que la société elle-même s’est agrandie avec de nouvelles installations à Boston et à Shenzhen, et des sites supplémentaires à Chongqing et à Tokyo. Poursuivant cette expansion sur le front de la machine, BMF a également lancé son imprimante 3D microArch S230 fin 2021. Au lancement, le système a été commercialisé comme étant cinq fois plus rapide que ses prédécesseurs, lui donnant la vitesse nécessaire pour favoriser l’adoption de la technologie dans la production à faible volume.

Ces avancées tant dans l’étendue que dans la portée de son offre ont permis à BMF de continuer à aborder de nouvelles applications avec sa technologie. L’IPFL a annoncé qu’il était devenu le premier bureau de service britannique à proposer des pièces micro-imprimées plus tôt en 2022, suite à la révélation par BMF qu’Isometric Micro Moulding installerait des systèmes microArch en janvier, pour soutenir les efforts de vérification de conception et de prototypage des clients.

Au cours de la dernière année, BMF a également travaillé en étroite collaboration avec 4D Biomaterials pour créer des implants à une micro-échelle à partir des matériaux d’impression 3D biorésorbables 4Degra de la société. Lorsque les sociétés ont annoncé une percée dans leurs recherches en décembre 2021, on pensait que leur approche pourrait permettre à la technologie « PµSL » de répondre à tout, des nouvelles applications micro-orthopédiques aux besoins de recherche sur les tissus mous.

À la suite de sa dernière ronde de financement, BMF a déclaré qu’il prévoyait de continuer à « élargir et servir sa clientèle mondiale » à l’avenir, en augmentant ses dépenses en développement de produits, en ventes, en marketing et en support client.

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L'alignement Nanoscribe Quantum X.  Photo via Nanoscribe.
L’impression 3D à l’échelle microscopique rivalise avec l’imprimante 3D Quantum X align de Nanoscribe. Photo via Nanoscribe.

Concurrents de la micro-impression de BMF

Alors que BMF s’est imposé comme l’un des premiers leaders du marché dans le segment de la micro-impression, il est loin d’être la seule entreprise à opérer dans ce domaine. Le spécialiste de la polymérisation à deux photons (2PP) Nanoscribe a lancé son imprimante 3D Quantum X align en janvier 2022, un système censé être capable d’imprimer des éléments micro-optiques de forme libre directement sur des fibres optiques et des puces photoniques avec précision.

De même, UpNano a annoncé le lancement réussi sur le marché de sa première imprimante 3D 2PP NanoOne un an plus tôt. Depuis, l’entreprise s’est lancée dans le segment de la bio-impression avec la NanoOne Bio, une machine conçue pour permettre la production de structures tissulaires 3D avec des cellules vivantes à une résolution allant de la méso- à la nano-échelle.

Par ailleurs, Optomec a également breveté l’impression 3D AJP de microstructures 3D, un procédé qui permet de créer des pièces avec une précision de 15 microns. La technologie, qui est généralement utilisée pour traiter les applications électroniques, fait désormais partie du portefeuille de propriété intellectuelle de l’entreprise et est donc protégée aux États-Unis, en Asie et en Europe.

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L’image en vedette montre une rangée d’imprimantes 3D BMF dans l’une de ses installations. Photo via BMF.