Le fabricant d’imprimantes 3D métal et fibre de carbone Markforged a annoncé pour la première fois son expansion dans la fabrication additive par jet de liant.

Après avoir racheté Digital Metal, filiale de Höganäs AB, Markforged prévoit d’intégrer la technologie de l’entreprise dans sa plateforme Digital Forge. Ce faisant, l’entreprise vise à fournir aux utilisateurs industriels des capacités d’impression 3D à haut débit améliorées et à leur permettre de « résoudre les défis de fabrication au point où ils en ont besoin ».

« Avec l’acquisition de Digital Metal, Markforged fait progresser notre vision de la fabrication distribuée en permettant la production fiable et à haut volume de pièces métalliques précises au point de besoin », a déclaré Shai Terem, président et chef de la direction de Markforged. « L’intégration de la solution de Digital Metal dans la plate-forme Digital Forge nous permet d’aborder de nouvelles applications dans les secteurs médical, automobile, du luxe et autres. »

« L’équipe de Digital Metal a créé une solution robuste et évolutive qui complète nos technologies existantes. J’ai hâte d’accueillir leurs talents à Markforged.

Des commerçants regardent un panneau Markforged à l’extérieur du NYSE. Photo via Markforged.

Technologie jet de liant de Digital Metal

Depuis sa création en tant que filiale à part entière du développeur de poudres métalliques Höganäs AB en 2003, Digital Metal a passé la majeure partie des deux dernières décennies à établir un portefeuille d’imprimantes 3D à jet de liant et d’équipements auxiliaires. Le système phare de Digital Metal, la série DMP/PRO, comprend une tête d’impression avec 70 400 buses, qui permettent le jet rapide de gouttelettes de 2 picolitres (un trillionième de litre) à un niveau de précision élevé.

Grâce à sa plate-forme diabase de 160 mm d’épaisseur, ainsi qu’à sa configuration à moteur linéaire et à palier à air, la société affirme que sa machine est également capable d’assurer une précision dans le temps, tout en permettant aux utilisateurs d’imprimer à une résolution « inégalée » de 8000 × 1600. Résolution ppp.

Digital Metal n’a cessé d’élargir son portefeuille ces dernières années, ajoutant la compatibilité de l’acier à outils DM D2 pour ses machines, avant d’introduire sa propre poudre d’impression 3D en cuivre DM Cu au début de 2021. Plus récemment, afin d’améliorer les capacités de ses systèmes, la société a lancé une station de dépoudrage automatisée, conçue pour mécaniser le recyclage de la poudre post-impression et aider à débloquer la production en série.

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Sur le plan logiciel, Digital Metal a également réussi à tripler la vitesse de la DM P2500, l’autre imprimante 3D de son offre principale, via une mise à niveau qui a depuis été installée en standard sur les unités. Grâce à son portefeuille en constante expansion, l’entreprise affirme que sa clientèle est désormais de plus en plus en mesure de produire en volume des pièces de haute qualité de surface, tandis que sa technologie elle-même « fait des progrès » dans de nouvelles applications.

L'imprimante 3D DMP/PRO de Digital Metal au Rapid+TCT 2022. Photo de Paul Hanaphy.
L’imprimante 3D DMP/PRO de Digital Metal au Rapid+TCT 2022. Photo de Paul Hanaphy.

L’extension Digital Forge de Markforged

Convenu sous la forme d’un « accord définitif » avec Höganäs AB, l’accord de Markforged pour acheter Digital Metal lui permettra de payer 32 millions de dollars en espèces et environ 4,1 millions d’actions ordinaires pour le contrôle total de l’entreprise. Markforged a également accepté de payer 1,5 million de dollars en espèces pour régler certains soldes intersociétés, et bien que l’accord reste soumis à certaines conditions, il devrait être conclu au cours du troisième trimestre 2022.

En ce qui concerne les motivations derrière le déménagement, Markforged considère le jet de liant comme « une technologie de fabrication additive hautement évolutive », qui permet la production de pièces à partir d’une gamme de métaux différents. En tant que telle, la société s’attend à ce que l’ajout du processus à son offre Digital Forge existante lui permette «d’élargir son marché adressable en résolvant les nouveaux problèmes des clients» à l’avenir.

Markforged pense également qu’en utilisant sa plate-forme améliorée, les fabricants seront désormais en mesure de créer des pièces métalliques fonctionnelles en gros volumes avec un minimum de configuration. Ceci est considéré par l’entreprise comme particulièrement important, étant donné les longs délais de conception à la fabrication souvent associés aux processus traditionnels, ainsi son acquisition pourrait aider à rendre l’impression 3D plus facile à déployer et à mettre à l’échelle à la demande.

« La plate-forme facile à utiliser de Markforged, les meilleures capacités logicielles de sa catégorie et l’expertise matérielle semblaient être un choix naturel pour l’avenir de notre technologie », ajoute Christian Lönne, PDG de Digital Metal. « Grâce à l’expérience et à l’échelle de mise sur le marché de Markforged, nous sommes convaincus que nous pourrons développer notre technologie ensemble et aider davantage de fabricants à produire les pièces métalliques à grand volume dont ils ont besoin pour mener des opérations hautement productives et rentables. »

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Les plates-formes de transfert de données basées sur le cloud comme Digital Forge de Markforged sont devenues monnaie courante dans l'impression 3D.  Image via Markforged.
Les plates-formes de transfert de données basées sur le cloud comme Digital Forge de Markforged sont devenues monnaie courante dans l’impression 3D. Image via Markforged.

Bilan de la concurrence du jet de liant

On peut soutenir que le jet de liant a été remis sur le devant de la scène grâce à l’approche marketing convaincante de Desktop Metal. Le mot autour des salons professionnels était souvent favorable, les entreprises de jets de liant se félicitant de l’attention renouvelée portée à cette sous-section de la fabrication additive. Aujourd’hui, l’acquisition de Digital Metal par Markforged lui permet d’entrer sur un marché de l’impression 3D à jet de liant de plus en plus compétitif. Desktop Metal, a acheté son principal rival ExOne en août 2021 pour 575 millions de dollars, l’entrée récente de nouvelles entreprises dans le secteur a vu l’émergence d’un nouveau lot de concurrents potentiels pour le jet de liant.

Plus tôt cette année, par exemple, le fabricant espagnol d’imprimantes 3D Triditive a révélé qu’il avait commencé à travailler avec Foxconn pour développer un nouveau système de projection de liant. Bien que Triditive ait déjà établi un portefeuille de systèmes AMCELL, qui fonctionnent à l’aide d’une combinaison de projection de liant et de modélisation par dépôt de fil fondu (FDM), cette décision a effectivement marqué l’entrée de l’assembleur électronique Foxconn dans l’industrie.

Ailleurs, le constructeur automobile Volkswagen a également étendu son utilisation du jet de liant, dévoilant des plans pour intégrer la technologie dans son flux de production en juin 2021. Ce faisant, avec l’aide de HP et Siemens, l’entreprise vise à réduire les coûts et à augmenter la productivité à sa principale usine de fabrication à Wolfsburg, en Allemagne.

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